Това е комбинирана абревиатура, която може да се разчита по различни начини. Общоприетото разбиране е за Bondage Discipline Sadism Masochism (връзване, дисциплина, садизъм, мазохизъм). Но също така се смята, че средните букви могат да се разглеждат и като D/s – Domination / submission (Доминиране и подчинение). Между другото, прието е думата Доминиране да се пише с главна буква а подчинение с малка. Също така при разделно изписване, когато двете страни са противопоставени е прието да се изписват с наклонена черта, например B/D – Bondage vs. Discipline или D/s – Domination vs. submission. А когато са допълващи се, да се изписват с амперсанд, например S&M – Sadism and Masochicm. BDSM не е една конкретна практика или поведение, а цял спектър от такива. Често може да включва различни техники за обездвижване (връзване, опаковане, облепяне) или за отнемане на свободата (белезници, маски, превръзки за очи, запушалки за уста); причиняване на болка (пляскане, щипане, игли или просто грубо отношение); унижение (вербално, с жестове или по друг начин); обективизиране или обезчовечване на подчинената роля и др. подобни. На практика следващите изброени в списъка могат спокойно да се разглеждат и като подвид на BDSM, но най-ключовата характеристика е power exchange – акта на предаване на част от волята / властта на единия партньор към другия партньор, т.е. да има доминация и подчинение в отношенията.